Dengan hanya dua baris lirik yang sederhana, diiringi petikan gitar yang merdu, serta dinyanyikan dalam dua bahasa—Inggris dan Spanyol—Feliz Navidad telah mengukuhkan posisinya sebagai lagu klasik Natal dan Tahun Baru yang abadi. Kesederhanaan inilah kunci utama di balik daya tariknya yang tak lekang oleh waktu.
Karya hit dari penyanyi-penulis lagu asal Puerto Riko, José Feliciano, ini bukan hanya merajai tangga lagu di Amerika Latin, melainkan juga sukses menaklukkan dunia berbahasa Inggris sejak pertama kali dirilis pada tahun 1970. Keberadaannya bahkan menjadikannya satu-satunya tembang dari seorang penyanyi Latin yang mampu bertengger di Billboard’s Holiday 100, menempati posisi ke-12 yang prestisius.
Daya pikat Feliz Navidad memang luar biasa, terbukti dari banyaknya bintang dunia yang membawakannya kembali, mulai dari Celine Dion, Michael Bublé, Raphael, hingga Gloria Gaynor. Uniknya, lagu ini terus beradaptasi dengan zaman, merangkul genre yang tak terduga, dari sensasi K-pop BTS hingga grup musik metal It Dies Today.
Leila Cobo, pimpinan Billboard Latin, dalam wawancaranya dengan BBC Mundo, menjelaskan alasan di balik popularitasnya yang tak ada habisnya. “Lagu ini telah dinyanyikan ulang berkali-kali karena kesederhanaan dan kemudahan replikasinya. Namun, faktor dwibahasa juga sangat krusial. Saat Feliciano merilisnya, belum banyak musik Natal dwibahasa, sehingga ini membuatnya langsung mudah diingat dan istimewa,” ujarnya.
Cobo menambahkan bahwa Feliciano sendiri awalnya menulis lagu itu “nyaris semacam kelakar” dan mulanya enggan merekamnya. “Sebenarnya, saya tidak ingin merekamnya karena terlalu sederhana. Produsernyalah yang berkeras,” aku Feliciano.
Produser yang dimaksud adalah Rick Jarrard, sosok yang kemudian menjadi teman dekat dan kolaborator setianya. Jarrard lah yang gigih memintanya untuk menciptakan sebuah single untuk album yang kelak juga diberi judul Feliz Navidad (Selamat Natal).
“Saya merasa panik,” kenang sang penyanyi dalam sebuah wawancara dengan acara Today di NBC News. “Begitu banyak lagu Natal yang indah telah ditulis, oleh orang-orang seperti Irving Berlin. Dan saya berpikir, bagaimana saya akan menulis lagu yang setara dengan lagu-lagu itu?” keraguan menyelimuti benaknya.
Namun, penyanyi yang kini berusia 80 tahun, dengan koleksi tujuh Grammy Awards dan satu Latin Grammy sepanjang enam dekade kariernya, terbukti berhasil melampaui keraguannya. Kini, lagu karya José Feliciano itu menjadi melodi yang tak terpisahkan dari perayaan Natal di seluruh dunia setiap tahunnya.
Ironisnya, inspirasi di balik lagu yang kini mengabadikan namanya itu justru muncul saat Feliciano berada dalam salah satu periode tergelap dan tersulit dalam perjalanan karier musikalnya.
Dampak lagu kebangsaan
José Feliciano, seorang tunanetra sejak lahir, berasal dari Lares, wilayah barat Puerto Riko. Kesuksesan awalnya dalam bermusik dimulai pada era 1960-an. Keluarganya bermigrasi ke New York saat ia baru berusia lima tahun, di mana ia kemudian mempelajari gitar. Di panggung-panggung Greenwich Village, ia berhasil memadukan ritme Latin dengan sentuhan soul dan blues yang khas.
Pada tahun 1968, melalui versi uniknya dari lagu The Doors, Light My Fire, ia berhasil menduduki puncak tangga lagu Billboard dan meraih dua penghargaan Grammy, mengukuhkan namanya sebagai salah satu gitaris terbaik yang masih hidup saat itu, dengan daya cipta dan kemampuan interpretasi yang luar biasa.
Namun, orisinalitasnya tidak selalu diterima dengan baik. Pada 7 Oktober 1968, Feliciano, yang kala itu berusia 23 tahun, tiba dengan kacamata hitam dan gitarnya di pertandingan kelima Seri Dunia Bisbol antara Detroit Tigers dan St. Louis Cardinals. Di hadapan stadion yang penuh sesak, ia melantunkan The Star-Spangled Banner, lagu kebangsaan Amerika Serikat, dengan cara yang tidak konvensional. Sentuhan blues, soul, dan jazz, serta banyak ritme, jauh dari kelaziman.
Meski Detroit Tigers memenangkan pertandingan, aspek olahraga itu menjadi hal yang paling sedikit dibicarakan setelah laga usai. Penampilan Feliciano justru menuai kecaman luas dari penonton yang mencemoohnya, menganggapnya tidak sopan. Media-media pun mengamini suara publik, melabeli penampilannya sebagai “penghujatan” dan bahkan menuntut agar ia dideportasi, meskipun ia adalah warga negara AS karena lahir di Puerto Riko.
“Itu menghancurkan karier saya,” ujar sang musisi dalam sebuah wawancara pada tahun 2006 dengan Kantor berita Associated Press. “Stasiun radio berhenti memutar musik saya. Itu adalah masa yang sangat sulit bagi saya,” tambahnya, menggambarkan dampak signifikan dari kontroversi tersebut.
Menurut Feliciano, versi yang ia lantunkan itu bertujuan untuk menyoroti warisan keturunan Afrika di negara itu, yang ia kenal secara mendalam karena tumbuh di komunitas New York yang beragam. “Yang terpenting, saya ingin mengungkapkan cinta yang saya rasakan untuk negara tempat saya tinggal ini. Ketika Anda seorang pelopor, itu sulit. Saya melakukannya dengan cara saya sendiri, dengan perasaan, dengan jiwa,” lanjutnya.
Major League Baseball sendiri mencatat dalam sebuah unggahan blog bahwa Feliciano adalah artis pertama yang membawakan lagu kebangsaan dengan gaya personal mereka selama pertandingan, membuka jalan bagi para artis selanjutnya seperti Jimi Hendrix dan Whitney Houston untuk membawakan versi mereka sendiri. Setelah kontroversi itu, dan di tengah boikot oleh sejumlah stasiun radio, di situlah Feliz Navidad dirilis, menjadi penanda titik balik dalam kariernya.
Nostalgia Puerto Rico
“Kami tidak ingin merilis album Natal yang sentimental. Jadi kami memutuskan untuk melakukannya dengan cara lain,” kata Feliciano kepada NPR pada tahun 2020, saat lagu hitnya berusia 50 tahun. Ini menjelaskan mengapa melodi Feliz Navidad terdengar begitu ceria.
Namun, keceriaan itu tidak berarti lagu tersebut kosong dari nostalgia. Justru emosi mendalam inilah yang menginspirasinya untuk menulis lagu tersebut. Feliciano, yang tumbuh dewasa di keluarga besar dengan 11 saudara kandung, mengenang saat-saat ia mengurung diri di studio RCA, Los Angeles, untuk memproduksi album bersama Jarrard. Di musim panas kawasan utara AS itu, ia mengaku sangat merindukan orang-orang yang dicintainya.
Kemudian, ia teringat bagaimana keluarganya di Puerto Riko merayakan Malam Natal: dengan parrandas—lagu-lagu Natal yang khas Puerto Riko yang dinyanyikan dari rumah ke rumah. Lagu-lagu ini berbeda dengan yang dinyanyikan di AS, karena diiringi oleh suara tamborin plena dan instrumen lain seperti marakas dan cuatro (alat musik mirip gitar, namun dengan 10 senar dan suara bernada tinggi).
“Ada lagu-lagu Natal lain yang dwibahasa. Misalnya, ada lagu karya Hugo Ríos, ‘Mamacita, ¿dónde está Santa Claus?’,” jelas Feliciano. “Tetapi Feliz Navidad adalah sebuah karya tersendiri. Lagu itu mengungkapkan kegembiraan yang saya rasakan di Natal dan, pada saat yang sama, kenyataan bahwa saya merasa sangat kesepian. Saya merindukan keluarga saya, saya merindukan menyanyikan lagu-lagu Natal bersama mereka. Saya merindukan seluruh suasana Natal,” ungkapnya dalam wawancara dengan Associated Press.
Cobo, dari Billboard Latin, bahkan menyamakan Feliz Navidad dengan “Despacito,” lagu terkenal karya sesama warga Puerto Riko, Daddy Yankee dan Luis Fonsi. “Saya pikir pada saat itu, Feliz Navidad pasti merupakan sebuah pencerahan bagi orang-orang yang tidak berbahasa Spanyol dan menyadari bahwa mereka dapat mengucapkan Selamat Natal dalam bahasa lain,” kata jurnalis, editor, dan penulis tersebut. “Dia membayangkan kemungkinan komersialisasi musik dalam bahasa Spanyol,” imbuhnya, menyoroti visi Feliciano.
Pada tahun 2009, Feliz Navidad secara resmi dimasukkan ke dalam Grammy Hall of Fame. Kehidupan Feliciano, yang pada saat menciptakan lagu tersebut sedang mengalami salah satu periode tersulitnya, “benar-benar berubah” setelah perilisan karya monumental ini.
“Album ini (Feliz Navidad) mengukuhkannya sebagai seorang artis yang juga menyanyikan musik orisinal dan yang belum pernah dirilis. Dan lagu dengan judul yang sama adalah lagu yang paling diingat dan dinyanyikan ulang oleh penyanyi lain. Lagu itu juga yang memberinya penghasilan terbesar setiap tahunnya,” komentar Cobo, menegaskan dampak finansial dan artistik lagu tersebut.
Feliciano menyampaikan kepada Today bahwa ia percaya kesuksesan besar lagunya karena “lagu itu menyatukan kita semua”: “Tidak ada yang bisa marah karena seseorang menyanyikan ‘Feliz Navidad‘ dalam bahasa Spanyol atau Inggris.”
Ketika jurnalis Associated Press Adrian Sainz pada tahun 2006 bertanya bagaimana perasaannya ketika dirinya dianggap sebagai artis Amerika Latin pertama dalam sejarah yang berhasil menembus pasar Anglo-Saxon, Feliciano menjawab bahwa ia merasa “bangga” dan senang “membuka pintu” bagi penerjemah berbahasa Spanyol lainnya. “Saya hanya berharap kita tidak kehilangan apa yang telah kita perjuangkan dengan susah payah,” pungkasnya, menyerukan pentingnya menjaga warisan dan kemajuan yang telah dicapai.
