“Pekerjaan seks telah berdampak besar pada hidupku. Tubuhku sangat lemah, dan aku secara mental hancur,” kata Chandrika*.
Kehidupan Chandrika sebagai pekerja seks dimulai dengan upacara keagamaan. Pada usia 15 tahun, ia dibawa ke sebuah kuil dan secara upacara dinikahkan dengan seorang dewi.
“Saat itu, aku tidak menyadari makna dari upacara tersebut,” katanya kepada BBC.
Chandrika kini berusia akhir tiga puluhan dan telah melakukan hubungan seks untuk uang selama hampir dua dekade.
Dari pengantin suci menjadi pekerja seks
Negara bagian Karnataka di India Selatan sedang melakukan survei untuk mengidentifikasi orang-orang seperti Chandrika yang menjadi pekerja seks setelah diinisiasi ke dalam tradisi devadasi.
Tradisi devadasi atau “budak Tuhan” berasal dari India Selatan lebih dari seribu tahun yang lalu. Awalnya, mereka tampil sebagai seniman di kuil-kuil, unggul dalam bernyanyi dan menari. Seiring waktu, sistem devadasi menjadi lebih mirip dengan prostitusi yang diizinkan.
Meskipun larangan mulai diberlakukan pada era kolonial di banyak bagian India, Karnataka baru melarang praktik ini pada 1982. Namun, praktik ini tetap berlanjut hingga saat ini.
Devadasi yang tinggal di desa mungkin memiliki pasangan intim dan juga melayani klien lain. Banyak dari mereka migrasi ke kota-kota seperti Mumbai untuk bekerja di rumah bordil.
Dipaksa masuk ke dalam industri seks
Setelah upacara pengukuhannya di kota Belgaum, Chandrika pulang ke rumah dan hidup normal selama empat tahun. Kemudian, seorang kerabat perempuan membawanya ke kota industri Sangli, menjanjikan pekerjaan sebagai pembantu rumah tangga. Dia meninggalkan Chandrika di sebuah rumah bordil.
“Sangat sulit pada bulan-bulan pertama. Saya merasa sakit. Saya tidak bisa makan atau tidur dengan baik,” kenang Chandrika. “Saya berpikir untuk melarikan diri, tapi secara bertahap saya menerimanya.”
Chandrika baru berusia 19 tahun, memiliki pendidikan yang sangat minim, dan hampir tidak memahami bahasa Hindi atau Marathi yang digunakan di Sangli.
“Beberapa [klien] menyerang saya secara fisik, beberapa menggunakan kata-kata kasar. Saya kesulitan menghadapinya,” lanjutnya.
Klien rumah bordil bervariasi, mulai dari mahasiswa, sopir, pengacara, hingga pekerja harian.
Chandrika bertemu pasangannya, seorang sopir truk, melalui pekerjaan seks di Sangli.
Bersama-sama mereka memiliki seorang putri dan seorang putra. Pasangannya merawat anak-anak sementara Chandrika terus bekerja di rumah bordil, di mana ia melayani 10 hingga 15 klien sehari.
Beberapa tahun setelah kelahiran anak keduanya, pasangannya meninggal dalam kecelakaan lalu lintas dan ia pindah kembali ke Belgaum, di mana ia berbicara dengan BBC melalui penerjemah.
‘Laki-laki tidak datang kepada kami untuk menikah’
Tidak semua devadasi bekerja di rumah bordil dan beberapa di antaranya sama sekali bukan pekerja seks.
Ankita dan Shilpa, keduanya berusia 23 tahun, adalah sepupu dan tinggal di sebuah desa di utara Karnataka. Seperti Chandrika, mereka berasal dari kasta Dalit, kelompok yang mengalami diskriminasi berat di India.
Shilpa putus sekolah setelah hanya satu tahun dan upacara pengabdiannya dilakukan pada 2022. Ankita belajar hingga usia sekitar 15 tahun dan orang tuanya mengatur upacara tersebut pada 2023. Setelah kematian saudaranya, dia ditekan untuk menjadi devadasi.
“Orang tuaku mengatakan bahwa mereka ingin mendedikasikan aku kepada dewi-dewi. Aku menolak. Setelah seminggu, mereka berhenti memberi aku makan,” kata Ankita.
“Aku merasa sangat sedih, tapi menerimanya demi keluargaku. Aku berpakaian seperti pengantin dan dinikahkan dengan dewi.”
Ankita memegang kalung terbuat dari mutiara putih dan manik-manik merah, yang melambangkan persatuan ini.
Baik ibunya maupun neneknya bukan devadasi. Keluarga tersebut memiliki sebidang tanah pertanian kecil, tetapi tidak cukup untuk menghidupi mereka.
“Ada ketakutan bahwa jika tidak ada yang diinisiasi, dewi akan mengutuk kita.”
Devadasi tidak boleh menikah, tetapi dapat memiliki pasangan intim yang mungkin secara hukum menikah dengan wanita lain.
Ankita menolak semua pendekatan dari pria dan masih bekerja sebagai buruh tani, mendapatkan sekitar US$4 per hari.
Hidup Shilpa berubah drastis. Setelah upacara inisiasinya, ia mulai menjalin hubungan dengan seorang pekerja migran.
“Dia datang kepadaku karena dia tahu aku adalah seorang devadasi,” ujarnya.
Seperti banyak perempuan devadasi lainnya, Shilpa tinggal bersama pasangannya di rumahnya.
“Dia hanya bersama saya selama beberapa bulan dan membuat saya hamil. Dia memberi saya 3.000 rupee (US$35) selama dia bersama saya. Dia tidak bereaksi terhadap kehamilan saya dan suatu hari dia tiba-tiba menghilang.”
Shilpa hamil tiga bulan dan bingung.
“Aku mencoba meneleponnya, tapi teleponnya tidak bisa dihubungi. Aku bahkan tidak tahu dari mana asalnya.”
Dia tidak pergi ke polisi untuk melacaknya.
“Dalam sistem kami, laki-laki tidak datang kepada kami untuk menikah,” katanya.
Kemiskinan dan eksploitasi
Dr. M. Bhagyalakshmi adalah direktur di LSM lokal Sakhi Trust dan telah bekerja dengan perempuan devadasi selama lebih dari dua dekade. Ia mengatakan upacara inisiasi terus berlangsung meskipun ada larangan.
“Setiap tahun kami mencegah tiga atau empat gadis menjadi devadasi. Namun, sebagian besar upacara dilakukan secara rahasia. Kami baru mengetahui hal itu ketika seorang gadis muda hamil atau melahirkan.”
Dr. Bhagyalakshmi mengatakan banyak perempuan kekurangan fasilitas dasar, makanan yang layak, atau pendidikan, dan terlalu takut untuk meminta bantuan.
“Kami telah mensurvei 10.000 devadasi di distrik Vijayanagara. Saya melihat banyak perempuan cacat, buta, dan rentan lainnya yang dipaksa masuk ke dalam sistem. Hampir 70% di antaranya tidak memiliki rumah,” katanya kepada BBC.
Pasangan intim sering menolak menggunakan kondom, yang mengakibatkan kehamilan yang tidak diinginkan atau penularan HIV.
Dr Bhagyalakshmi memperkirakan sekitar 95% dari semua devadasi berasal dari kasta Dalit dan sisanya dari komunitas suku.
Berbeda dengan masa lalu, devadasi modern tidak mendapatkan dukungan atau penghasilan dari kuil-kuil.
“Sistem devadasi hanyalah eksploitasi,” katanya dengan tegas.
Menghentikan praktik tersebut
Devadasi yang masih aktif dan yang sudah pensiun berkumpul di Kuil Saundatti Yellamma di Belgaum untuk festival tahunan, tetapi pejabat setempat mengatakan tidak ada upacara inisiasi yang dilakukan di sana.
“Sekarang ini merupakan pelanggaran yang dapat dikenai hukuman. Kami memasang poster dan brosur selama festival untuk memperingatkan orang-orang bahwa tindakan tegas akan diambil,” kata Vishwas Vasant Vaidya.
Vaidya adalah anggota Dewan Legislatif Karnataka dan juga anggota dewan kuil Yellamma. Ia mengatakan kepada BBC bahwa jumlah devadasi aktif telah menurun drastis.
“Sekarang mungkin ada 50 hingga 60 devadasi di daerah pemilihan saya,” katanya. “Tidak ada yang mendorong inisiasi devadasi di kuil.”
“Kami telah menghentikan tradisi devadasi berkat tindakan tegas kami,” klaimnya.
Survei terbaru pemerintah Karnataka pada 2008 mengidentifikasi lebih dari 46.000 devadasi di negara bagian tersebut.
Generasi berikutnya
Uang dari pekerjaan seks membantu Chandrika keluar dari kemiskinan. Untuk melindungi anak-anaknya dari stigma, dia mengirim mereka ke sekolah asrama.
“Saya selalu khawatir tentang anak perempuan saya,” kata Chandrika.
“Ketika dia berusia sekitar 16 tahun, saya menikahkannya dengan seorang kerabat agar dia tidak perlu menjadi devadasi seperti saya. Sekarang dia tinggal bersama suaminya.”
Chandrika kini bekerja dengan sebuah LSM dan secara rutin melakukan pemeriksaan HIV.
“Saya sudah tua – saya tidak akan bisa melakukan pekerjaan seks dalam beberapa tahun ke depan,” katanya. Ia berencana membuka toko untuk menjual buah dan sayuran.
Shilpa ingin memberikan pendidikan yang baik untuk putrinya. Ia merasa kecewa dengan tradisi devadasi.
“Saya ingin ini berhenti. Saya tidak akan menjadikan putri saya sebagai devadasi. Saya tidak ingin melanjutkan sistem ini,” katanya.
Ankita mengatakan dia ingin menikah dan akhirnya melepas kalung mutiara.
(Nama *Chandrika telah diubah demi melindungi identitasnya)
