Sejarah bawang putih: Dari makanan budak dan obat tradisional hingga masakan modern

Dihargai selama ribuan tahun, bawang putih bukan hanya terkenal karena rasanya yang kuat dan khas, melainkan juga berkat khasiatnya yang luar biasa. Dikenal dengan efek antimikroba dan antivirus, rempah ini telah lama menjadi bahan pokok di dapur dan dalam praktik pengobatan tradisional di berbagai budaya.

Perjalanan bawang putih dimulai dari Asia Tengah, kemudian menyebar ke Eropa dan Amerika Serikat seiring dengan migrasi penduduk. Kini, Tiongkok teguh sebagai produsen bawang putih terbesar di dunia, memenuhi kebutuhan global akan umbi aromatik ini.

Program Food Chain dari BBC World Service mendalami sejarah panjang bawang putih, signifikansi budayanya yang mendalam, dan menyoroti pertanyaan esensial: apakah bawang putih sungguh-sungguh memberikan manfaat optimal bagi kesehatan kita?

Memegang peran penting di dapur

Bawang putih memegang peranan krusial sebagai bahan dasar dalam beragam masakan di seluruh penjuru dunia. Koki asal Denmark, Poul Erik Jenson, yang mengajar siswa dari Amerika, Australia, Inggris, dan Asia di wilayah barat laut Prancis, mengakui bahwa ia belum pernah berjumpa dengan siswa yang tidak akrab dengan bawang putih.

Jenson meyakini bahwa bawang putih memiliki kemampuan dramatis untuk meningkatkan cita rasa makanan, bahkan ia mempertanyakan seperti apa hidangan Prancis tanpa sentuhan rempah ini. “Saya rasa mereka [orang Prancis] tidak dapat membayangkan hidangan gurih tanpa bawang putih di dalamnya,” ujarnya. “Dari kaldu hingga sup, dan dalam hidangan sayuran atau daging, hampir pasti ada siung bawang putih di suatu tempat. Tak terbayangkan untuk tidak menggunakannya.”

Namun, kenangan Jenson saat tumbuh besar di pedesaan Denmark pada awal tahun 1970-an, menunjukkan bahwa bawang putih kala itu nyaris tak dikenal. Ia mengingat bawang putih saat itu lebih terkenal karena aromanya yang kuat dan kadang dianggap tidak lazim. Perubahan mulai terjadi ketika para pekerja Turki bermigrasi ke Denmark, membawa serta tradisi kuliner yang menjadikan penggunaan bawang putih lebih umum. Selain itu, Koki Jenson juga mulai terbiasa dengan bawang putih melalui hidangan populer seperti pizza Italia. Ia pun mengklaim merasakan manfaatnya sebagai obat, terutama saat musim dingin. “Pasangan saya dan saya meminum secangkir kaldu di pagi hari dengan satu siung bawang putih utuh yang diperas ke dalam setiap cangkir,” kenangnya. “Kami tidak pernah terserang flu atau pilek parah, saya yakin itu [berkat] bawang putih.”

Baca juga:

• Apa khasiat cabai dan kunyit bagi kesehatan dan daya tahan tubuh?

Perjalanan panjang

Signifikansi budaya dan spiritual bawang putih telah tercatat sejak ribuan tahun silam. Dalam peradaban Yunani kuno, bawang putih ditinggalkan di persimpangan jalan sebagai persembahan kepada Hecate, dewi sihir dan pelindung rumah tangga. Di Mesir, bawang putih bahkan ditemukan di makam Firaun Tutankhamun yang termasyhur, diyakini untuk melindungi sang firaun di alam baka. Cerita rakyat Tiongkok dan Filipina juga kaya akan kisah orang-orang yang menggunakan bawang putih sebagai penangkal vampir, menegaskan kekuatan magis yang disematkan padanya.

Robin Cherry, penulis buku Garlic: An Edible Biography, mengungkapkan bahwa resep tertua di dunia, yakni sup Mesopotamia yang berusia sekitar 3.500 tahun, secara eksplisit mencantumkan dua siung bawang putih sebagai salah satu bahannya. “Referensi medis tertua [tentang bawang putih] juga berusia sekitar 3.500 tahun. Dokumen tersebut disebut Ebers Papyrus, dan di dalamnya terdapat banyak penjelasan tentang cara menggunakan bawang putih untuk menyembuhkan berbagai penyakit, mulai dari kelelahan hingga parasit, serta masalah jantung atau pernapasan,” jelasnya. Cherry juga menyoroti bagaimana dokter dan filsuf Yunani kuno, Hippocrates, memanfaatkan bawang putih dalam beragam pengobatan medis. Selain itu, pemikir dan penulis terkemuka seperti Aristoteles dan Aristophanes turut merujuk pada bawang putih karena khasiat medisnya, menggarisbawahi posisinya yang tak terbantahkan dalam sejarah pengobatan.

Dari makanan budak hingga kerajaan

Bawang putih pernah begitu populer di peradaban kuno Mesopotamia, Mesir, Yunani, Roma, Tiongkok, dan India. Para prajurit Romawi, misalnya, meyakini bahwa bawang putih mampu memberikan keberanian dan kekuatan, dan mereka menyebarkannya ke seluruh Eropa selama masa penaklukan. Meskipun bawang putih digunakan baik sebagai makanan maupun obat, penggunaannya dalam masakan awalnya terbatas pada kelas bawah, mencerminkan hierarki sosial di masa itu.

“Itu adalah makanan yang benar-benar hanya untuk orang miskin,” kata Robin Cherry. “Bawang putih diyakini memberikan kekuatan kepada orang-orang seperti budak yang membangun piramida di Mesir, atau pelaut Romawi. Itu murah, bisa menyamarkan rasa makanan yang buruk. Jadi, dianggap sebagai sesuatu yang hanya dimakan oleh orang miskin.” Namun, reputasi bawang putih mulai mengalami pergeseran selama Renaisans, sebuah periode penting dalam sejarah Eropa dari abad ke-14 hingga ke-16, yang ditandai dengan kebangkitan kembali pembelajaran klasik, serta kemajuan seni dan ilmu pengetahuan. “Henry IV dari Prancis dibaptis dengan bawang putih dan banyak memakannya, dan hal itu membuatnya cukup populer,” tambah Cherry. Ia juga menyebutkan bahwa bawang putih semakin populer di Inggris pada masa pemerintahan Ratu Victoria di abad ke-19, mengukuhkan statusnya di kalangan bangsawan.

Bawang putih baru tiba di Amerika Serikat jauh lebih lambat, sekitar tahun 1950-an dan 1960-an, dibawa oleh para imigran yang mencari kehidupan baru. Kedatangan mereka ini turut membantu menghilangkan stereotipe negatif yang sebelumnya melekat pada bawang putih. “Sebenarnya, bawang putih digunakan dalam arti yang sangat menghina terhadap orang Yahudi, Italia, dan Korea. Mereka semua disebut pemakan bawang putih, dan hal itu memiliki konotasi negatif,” ujar Robin Cherry, menyoroti bagaimana persepsi terhadap bawang putih mencerminkan bias budaya dan sosial di masa lalu.

Bawang putih sebagai obat

Saat ini, dunia mengenal lebih dari 600 varietas bawang putih yang berbeda, dengan beberapa di antaranya, seperti yang berasal dari Uzbekistan di Asia Tengah dan Georgia di Kaukasus, baru-baru ini semakin mudah ditemukan secara global. Selain perannya yang tak tergantikan dalam masakan modern, bawang putih juga sering diandalkan untuk mengobati atau meredakan gejala pilek. Uji klinis telah dilakukan untuk meneliti efeknya terhadap tekanan darah, kolesterol, dan bahkan kanker, meskipun hasilnya masih menunjukkan keberagaman.

Sebuah studi berskala kecil yang dilakukan di Iran menemukan bahwa kombinasi bawang putih dan jus lemon membantu menurunkan kolesterol dan tekanan darah dalam rentang waktu enam minggu. Namun, sebuah studi yang lebih besar, yang melibatkan 200 orang sehat dan dilakukan oleh Universitas Stanford di AS selama enam bulan, tidak menemukan penurunan kolesterol yang signifikan, menunjukkan kompleksitas efek bawang putih pada tubuh manusia. Meskipun demikian, sebuah studi komprehensif pada tahun 2014 oleh Universitas Sydney di Australia berhasil membuktikan sifat antimikroba, antivirus, dan antijamur bawang putih yang sangat kuat, mengkonfirmasi potensinya sebagai agen pelindung kesehatan.

Bahee Van de Bor, juru bicara Asosiasi Dietetik Britania Raya dan ahli gizi anak, memuji bawang putih sebagai sayuran yang luar biasa. “Bawang putih mengandung kadar tinggi kalium, fosfor, seng, belerang, dan jumlah sedang magnesium, mangan, dan besi,” jelasnya. Ia melanjutkan, “Bawang putih mengandung senyawa sulfur yang disebut allicin. Ia kaya akan serat prebiotik yang disukai oleh usus kita, sehingga sangat baik untuk kesehatan usus. Ia juga memiliki sifat antimikroba,” tambahnya, menekankan bahwa serat dalam bawang putih membantu menutrisi bakteri usus yang baik dan dapat berperan dalam mengatasi sembelit serta kembung.

Mengonsumsi satu hingga dua siung bawang putih mentah per hari umumnya dianggap aman untuk orang dewasa. Namun, penting untuk dicatat bahwa menurut sebuah artikel yang diterbitkan oleh jurnal klinis American Family Physician, konsumsi bawang putih yang berlebihan, terutama saat perut kosong, dapat menyebabkan gangguan pencernaan, kembung, dan perubahan pada flora usus. Oleh karena itu, konsumsi yang bijak dan sesuai anjuran sangat dianjurkan untuk memperoleh manfaat maksimal tanpa risiko efek samping.

• Hikayat lada dari India, Kesultanan Banten, hingga Lampung – ‘Saya khawatir ini semua tinggal sejarah’
• Singkong, makanan rakyat yang berjasa di masa gelap
• Kisah manisnya tebu yang membawa pilu di Indonesia

• Kisah penaklukan padi: Dari budaya Rijsttafel hingga usaha menghidupkan kembali benih padi lestari 
• Bagaimana Indonesia ‘tunduk’ di bawah kuasa padi
• Kisah kelapa di Indonesia, dari sumber penghidupan multiguna sampai alasan bertaruh nyawa

• Podcast Flora Carita: Mencari aroma terakhir kapur barus
• Pala Papua, si ‘anak tiri’ rempah Indonesia – ‘Setelah keluar dari pelabuhan, kehilangan identitasnya’
• Sejarah dan budaya ganja di Indonesia: Bagaimana ganja masuk ke Nusantara?